La McCall Farms coltiva e inscatola ortaggi nella Carolina del Sud dal 1954. Di recente, e in un arco di tempo sorprendentemente breve, questa azienda ha aumentato i volumi di produzione di 16 volte.
Negli anni fino al 2018 compreso, la McCall Farms ha prodotto in media 18 milioni di scatolette di fagiolini all’anno. Nel 2022, invece, la produzione è salita a 304 milioni. Uno dei motivi principali di questo enorme balzo in avanti è stato l’acquisto da parte della McCall di una selezionatrice ottica Tomra 5B di ultima generazione. L’investimento nella selezionatrice si è ripagato migliorando significativamente la qualità del prodotto e riducendo la problematica dipendenza dal lavoro manuale.
In precedenza la selezione era lenta e non omogenea
La McCall Farms ha fatto molta strada da quando, azienda familiare con una fattoria di 809 ettari, è passata dalla coltivazione del tabacco all’inscatolamento di verdure, nel momento in cui una nuova legge ha imposto che i prodotti del tabacco fossero etichettati con avvertenze sanitarie. Questa mossa si è rivelata molto positiva per la salute dell’azienda: oggi, la McCall Farms è uno dei principali produttori statunitensi di verdure e frutta in scatola fresche dalla fattoria e produce 235 prodotti diversi nello stabilimento di 93mila metri quadrati di Effingham, nella Carolina del Sud.
L’ampia varietà di prodotti della McCall Farms, tutti coltivati nella Carolina del Sud e negli Stati limitrofi, è venduta con quattro marchi importanti in tutto il Paese. L’azienda è ormai a conduzione familiare da sei generazioni e impiega più di mille persone.
Tuttavia, sono state le difficoltà di reclutamento e di mantenimento del personale a spingere i proprietari e i dirigenti a cercare un nuovo modo per selezionare le verdure fresche, compresi i fagiolini. Amanda Salisbury, responsabile della manutenzione, spiega: “Per aziende come la nostra, è sempre più difficile trovare personale per le linee di produzione, in particolare per compiti come la cernita manuale. Avevamo problemi a mantenere una squadra sufficientemente numerosa che garantisse un prodotto privo di difetti. E, anche con una squadra numerosa, non eravamo in grado di garantire un prodotto di qualità A. Dovevamo passare dalla cernita manuale a quella automatizzata”.
La prima mossa della McCall Farms è stata quella di acquistare selezionatrici per i fagiolini, tagliati freschi per l’inscatolamento, da un produttore diverso da Tomra. Ma la scelta non si è rivelata all’altezza delle aspettative. La Salisbury racconta: “Quelle macchine non avevano le prestazioni che contraddistinguono una selezionatrice ottica. Questo ci ha reso vulnerabili e abbiamo cercato di integrare con la cernita manuale. Poiché non riuscivamo sempre a trovare un numero sufficiente di operatori, ci hanno dovuto aiutare meccanici e impiegati. Per facilitare la selezione ottimale del prodotto, abbiamo dovuto rallentare la produzione e scartare i lotti che non riuscivamo a ripulire a sufficienza”.
Tutto questo non era accettabile, ovviamente. Da un lato, gli sprechi alimentari costano. Inoltre, la McCall Farms si è sempre posta l’obiettivo di un’elevata qualità dei prodotti. “Che si tratti di fagiolini, patate dolci, spinaci o arachidi – dice Amanda – il nostro obiettivo principale è sempre la qualità. Vogliamo offrire al mercato prodotti della migliore qualità. Ciò significa che abbiamo bisogno di una selezione costantemente efficace. Vogliamo eliminare la contaminazione critica da corpi estranei e vogliamo ottenere gli stessi risultati di alta qualità anche quando cambia il prodotto fresco”.
Per i dirigenti e gli operatori di linea dello stabilimento di Effingham era chiaro che era necessaria una selezione più efficace e che forse la risposta era sotto gli occhi di tutti, perché le due selezionatrici ottiche Sentinel II di Tomra funzionavano bene. La Sentinel II è una macchina ottima, dall’utilizzo e dalla manuntenzione semplici, che supera i concorrenti di prezzo simile per efficienza di selezione, capacità e durata – ma ora la McCall Farms voleva qualcosa di più, per gestire quantità maggiori con una qualità del prodotto ancora maggiore. Con la consulenza degli esperti di Tomra, si è rapidamente identificata la soluzione migliore per il contesto: la Tomra 5B.
Quantità, qualità e facilità di manutenzione
La Tomra 5B è la selezionatrice a nastro top più adatta ai fagiolini e a molti altri prodotti. Combinando la più recente tecnologia a sensori con algoritmi avanzati che distinguono la forma dei prodotti, questa macchina può raggiungere gli obiettivi di qualità e le rese più impegnative. L’innovativa ispezione a 360°, con tecnologia “smart surround view”, migliora la qualità del prodotto e garantisce una rapida rimozione dei corpi estranei, con un processo di selezione altamente efficiente. La flessibilità e la precisione sono completate da una gestione delicata.
Amanda Salisbury ricorda: “La differenza di prestazioni delle selezionatrici Tomra, rispetto alle altre che avevamo, è straordinaria. È un piacere vederle all’opera. Quando il tecnico dell’installazione ha impostato i nostri programmi, abbiamo ottenuto risultati superiori alle aspettative: un tasso di rimozione del 99% per tutti i difetti alla capacità raccomandata da Tomra. Stiamo ottenendo una selezione più uniforme e la qualità dei nostri prodotti è aumentata in modo sostanziale. Ora possiamo produrre un prodotto di qualità elevata e costante, mantenendo la nostra velocità di produzione preferita. Ciò ha svolto un ruolo essenziale nell’aumento dei volumi di produzione, con un incremento di 16 volte in soli quattro anni. Abbiamo anche ridotto notevolmente la nostra dipendenza dalla cernita manuale, che è inaffidabile e fa perdere tempo e risorse. Riducendo la manodopera, abbiamo anche ridotto la nostra impronta produttiva. Inoltre, le selezionatrici Tomra sono di facile manutenzione. Tutti gli sportelli sono facilmente accessibili per la pulizia e la modalità di pulizia è abbastanza semplice da essere utilizzata anche dal più giovane addetto alla sanificazione. L’efficacia di una selezionatrice ottica dipende in larga misura dalla manutenzione preventiva, che il design e la progettazione di Tomra rendono semplice”.
L’azienda sta pensando di acquistarne un’altra
Oltre alle due Selezionatrici Sentinel II e alla Tomra 5B che attualmente selezionano i fagiolini freschi per l’inscatolamento, lo stabilimento di Effingham utilizza ora per le arachidi in guscio due selezionatrici Tomra Nimbus BSI+ – con l’esclusiva tecnologia di identificazione della firma biometrica per rilevare sia il colore che la composizione chimica degli oggetti. L’azienda è talmente soddisfatta della sua prima Tomra 5B che intende acquistarne un’altra.
Tomra Food progetta e produce selezionatrici a sensori e soluzioni integrate post-raccolta che trasformano l’industria alimentare mondiale per massimizzare la sicurezza alimentare e minimizzare lo spreco di cibo. Sono oltre 13.800 le macchine installate in tutto il mondo presso produttori, confezionatori e trasformatori di frutta, frutta secca, frutta a guscio, caramelle, verdure, patate, proteine, cereali e semi. Queste soluzioni comprendono le più avanzate tecnologie di classificazione, selezione, pelatura e analisi per aiutare le aziende a migliorare i risultati, aumentare l’efficienza operativa e garantire la sicurezza alimentare. Tomra Food dispone di centri di eccellenza, uffici regionali e siti produttivi negli Stati Uniti, in Europa, Sud America, Asia, Africa e Oceania.
